全球最大不良债务投资者橡树资本集团（Oaktree Capital Group）于去年11月宣布将携手中国信达资产管理公司在中国及其它地区投资不良资产。但其宣言留下不少疑问。
他们将投资什么样的不良资产？采取怎样的投资战略？
与中国四大国有“坏账银行”之一的信达建立合作伙伴关系，橡树资本自然很有可能将不良贷款作为在中国活动的一部分，但这个问题并没有被明确解释。
本周早些时候，我有机会采访了橡树资本董事长兼联合创始人霍华德•马克斯（Howard Marks）。他在每年例行的对橡树资本亚洲区办事处考察期间在香港逗留了一天，与员工和业务合作伙伴见面。
正如预期的那样，马克斯没有给我直接答案。在与中国信达的合作伙伴关系方面，他表示“目前进展符合预期，我们共同学习、合作、并获得了积极的经验。”
但当我问到橡树资本是否会涉足中国银行的不良贷款这一未来几年预计将膨胀到数万亿美元规模的领域时，他给了一点暗示。
“我们与信达的合作伙伴关系使我们有可能参与其中，”他回答道，仿佛连自己都不确定。
但即使是这样的怀抱琵琶半遮面的回答也是橡树资本最终可能冒险涉足中国不良贷款领域的肯定信号，而马克斯作为一位以严格谨慎而闻名的资深投资者，其态度转变经过了长时间的思索。
在1995年共同创立橡树资本以来，马克斯凭借一心一意专注于风险控制带领公司闯过了多次市场的大起大落。公司多年来在的地区和战略方面扩张速度缓慢，从不过远偏离自己的核心竞争力：即公司债券和不良债务投资。
而中国市场的现状违反了橡树资本传统战略成功所需要的一切条件，即可靠的法律制度和成熟的公司债券市场。因此在中国，橡树资本一直格外的小心。
自从2005年在香港开设办事处，橡树资本在中国的投资基本都是在私募股权方面，包括收购一家未透露名称的中国矿业公司的股份，以及收购台湾高尔夫球杆头制造商复盛股份有限公司。
就在两年前我们在他纽约办公室一副小舟乘风破浪的巨型油画下交谈时，马克斯对投资中国的不良债务领域显得异常谨慎。
“如果你不知道当涉及产权问题的时候会怎样，你最好避免涉及以此前提为成败关键的情况，”他当时如此评论中国的投资环境。“我们不知道债权人权益在中国将如何被对待，因此我们可能不会在中国投资那种以（债权人权益）为基础的项目。”
但自那时以来，以洛杉矶为总部的旗下管理930亿美元的橡树资本在中国完成了多项里程碑式的进展，包括与中国信达建立了战略合作伙伴关系。后者是成立于1999年的专门收购和处置中国银行不良贷款的资产管理公司。
多年来，中国信达已累积处理1.3万亿元人民币（2100亿美元）的不良贷款，是不良资产方面人人希望结盟的最佳伙伴。
去年12月，中国信达赴港IPO融资25亿美元，橡树资本也是10家基石投资者之一，进一步巩固了双方的合作伙伴关系。
橡树资本也是去年9月第一批获得中国合格境内有限合伙人（QDLP）配额的外国投资基金之一，从而使其可以从合格中国投资者手中募集人民币投资海外市场。
有了这些重大的进展，难怪马克斯对在中国投资感觉稍微放心了。
但更重要的是，有一些方法可以遏制不良贷款的投资风险，尽管是在中国这样法律制度不透明且难以捉摸的投资情况下。
首先，相比橡树资本经典的通过破产和重组控制交易的方式，解决不良贷款是一个较为简单的法律程序。
在采取控制的交易中，不良债务投资者以折扣价格购买陷入困境公司的债务。投资者通常将其持有的债权资产在公司破产和随后的重组过程中转换成股权，从而获得公司的所有权。而此时的公司已经经过破产重组，其资本结构更加健康，具有了进一步发展增长的潜力。
在中国投资不良贷款则不需要那么复杂的法律程序。通常情况下，投资者以非常大的折扣打包购买不良贷款，有时甚至可达票面价值90％的折扣。
由于大多数中国银行贷款都有某种资产作抵押（如房地产），投资者可以找到被抵押的资产，然后我们联系法院为这些资产设留置权，并与借款人进行谈判，直到找到双方都满意的解决方法。
主要投资中国不良债务投资公司海岸投资的联合创始人方杰明表示，只有约5％的退出最终是以拍卖资产实现的，因为借款人通常仍然可以挤出一些钱（当然不是全部面值）来给投资者满意的回报。
此外，中国的法律环境正在逐渐改善。方杰明表示，投资者可以指望通过越来越多的具有可预测性的法律流程来保护自己的权益，包括对资产设置留置权和欺诈性转移。
更何况中国四中全会期间制定了司法独立的改革目标以确保司法系统的独立性。
当然，中国不良贷款领域的潜在机会是巨大的。未来几年，随着中国经济和房地产市场发生结构性转变，中国银行积累的不良贷款价值预计将达到万亿美元。
这将比发生在21世纪初的上一次不良贷款清算规模大几倍，当时的不良贷款价值约为5000亿美元左右。
这对橡树和中国信达等投资者而言可能是最赚钱的机会之一。如果双方的合作按计划进行，加上马克斯的谨慎，没有理由怀疑橡树会如同某些投资机构一样在中国翻船。